lunes, 9 de julio de 2012

Décimo Inning



Kansas City, vestida de con sus mejores galas, espera con ansias el Juego de Estrellas



Una voz en off invita a disfrutar de las festividades del Juego de Estrellas en el Aeropuerto Internacional de Kansas City. “Bienvenidos y que empiece el partido”, concluye la voz grabada del alcalde Sylvester “Sly” James Jr, que se estrenó en el cargo apenas hace apenas un año y se encontró con el reto de recibir alrededor de 150.000 visitantes en cinco días de julio, algo inusual en la ciudad que dirige.
“Somos gente tranquila, amable, que suele ir a un ritmo mucho más lento que en el resto del país. Este fin de semana será enorme”, asegura Mike Stapleton, que maneja su propia empresa de limpiar piscinas.
El All-Star producirá un impacto en la economía “del corazón de América”, como es conocida la metrópoli, de 65 millones de dólares. El equivalente a una compañía de 600 o 700 empleados, operando durante un año, de acuerdo con estimaciones de la prensa local.
La mayoría de los aficionados que estarán de paso para ver a las luminarias de las grandes ligas llegaron por vuelos nacionales e internacionales, otra multitud se trasladó por tierra conduciendo sus propios vehículos, mientras que un número importante viajará desde localidades cercanas en Missouri. Desde el viernes los bares y restaurantes del centro están abarrotados con personas que lucen bermudas y jerseys de los Yanquis, Cerveceros o Medias Rojas.
“No deje de probar la barbecue, es lo mejor que tenemos para comer”, recomienda Bill Traylor, un taxista con 25 años de experiencia al volante.
Son muchas las alternativas para seguir el consejo de Bill, pero insiste en Jack Stack Barbecue, aunque advierte que la zona donde se encuentra está un poco apartada del centro y sería “más seguro” bajo su guía.
Nadie que viva en la ciudad se negará a prestar su ayuda o contar una buena historia. El Departamento de Turismo del Estado de Missouri ha trabajado de manera ardua para que los visitantes disfruten su breve estadía y ha decorado la ciudad con todo tipo de avisos alegóricos. “Voy a la Liga Americana y vamos a ganar”, dice un enorme cartel al frente del Hotel Marriott, flanqueado por una fuente de la que mana agua azul –el color de los Reales, el equipo local– y cuyo rocío aprovechan los transeúntes para hacer más llevaderos los 42 grados centígrados de temperatura. Una sensación térmica brutal.  
Desde hace un mes, los servicios comunitarios de la alcaldía se están preparando para la celebración, dándole a todos los rincones de la ciudad retoques para que luzca impecable. Se han invertido $ 180.000 en refrescar algunos parques de pelota de vecindarios y las fachadas de unas 29 casas ubicadas en rutas que utilizarán los turistas camino al Kauffman Stadium.
El Museo de las Ligas Negras, otra de las grandes atracciones para los aficionados, aumentará sus visitas diarias de manera exponencial.
“Para nosotros es difícil medirlo, porque no tenemos antecedentes. He estado en Juegos de Estrellas en otras ciudades, pero ninguna de ellas cuenta con un museo como este. Así que los cambios en la dinámica, en términos de tratar de medir cuánta gente pasará a través de esas puertas, son imposibles de calcular”, dice Bob Kendrick, presidente de la institución, en una entrevista concedida a la televisora local KCTV, que sale al aire con una cobertura especial por estos días.
La última vez que se jugó un All-Star en Kansas City fue hace 39 años y con el equipo de la Nacional participaron Hank Aaron y Willie Mays, dos célebres miembros de las Ligas Negras. Una nueva exposición, estrenada este mes, los honrará a ellos y al resto de los miembros del circuito de color que eventualmente fueron electos al clásico de mitad de temporada de la gran carpa.
El “corazón de América” será por cuatro días el centro del mundo del beisbol. Mañana, más de 33 millones de personas verán el encuentro entre las ligas Americana y Nacional, en 230 países. “Sly” James Jr debe estar orgulloso.

Esta columna apareció publicada en el diario El Nacional el 9 de julio de 2012

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